Après un bref chapitre sur trois mathématiciens de l'Antiquité, Bell raconte la vie d'une trentaine de mathématiciens qui ont vécu aux XVII^e, XVIII^e et XIX^e siècles ; l'auteur y joint des explications mathématiques, principalement des mathématiques les plus largement connues.

Le livre met souvent en valeur des aspects inhabituels ou dramatiques de la vie de mathématiciens. Le but premier de Bell était en effet d'attirer des gens vers les mathématiques, ou, à tout le moins, de combattre l'image qu'on se fait des mathématiques.

Traduit en 1939 par Ami Gandillon.