La réalisation de figures avec des ficelles est observée depuis la fin du XIXe siècle dans diverses aires culturelles, et tout particulièrement dans des sociétés dites de tradition orale. Evoquée souvent par l’appellation « jeu de ficelle », cette activité consiste à appliquer à une boucle de fil une succession d’opérations effectuées avec les doigts, mais aussi parfois avec les dents, les poignets ou les pieds, de manière à obtenir une figure.

Il s’agit d’une activité pratiquée de nos jours encore chez les Trobriandais de Papouasie-Nouvelle-Guinée. L’analyse ethnomathématique du corpus de jeux de ficelle trobriandais met au jour la manifestation d’une forme de rationalité mathématique associée à la création des figures caractéristiques de ces jeux. Voir aussi "Les jeux de ficelle inuit".