Deux récits s’entrecroisent, s’aimantent et nous magnétisent : guerre et poésie mathématique.
L’auteur fait cohabiter deux récits qui s’ignorent l’un l’autre. D’une part, l’itinéraire anonyme d’un déserteur à une époque et en un lieu inconnus. D’autre part, la trajectoire de Paul Heudeber, mathématicien est-allemand célébré dans le monde entier.

Même pour les plus rétifs en la matière, Déserter vaut pour son chant mathématique. Voilà un point de suture si rare, tant les écrivains nous ont habitués à écouler leurs notions de sociologie ou de philosophie. Il est ici question de raccommoder, dans un même hymne, les lettres et la science. Paul Heudeber, personnage fictif entouré de figures ayant existé (d’Emmy Noether à André Weil en passant par Felix Hausdorff), se diluait dans le prétendu socialisme mais étincelait dans la théorie des nombres. Voguant de la musique secrète des mathématiques au mufle de la guerre, Mathias Enard ne cesse d’accoster la tragédie oppressive et infinie de l’Histoire, dont il souhaiterait que nous nous libérions.