Panorama historique des poids et mesures, depuis Sumer jusqu'à la France de l'Ancien Régime, en passant par l’Égypte ancienne, la Grèce, la Rome antique, les civilisations précolombiennes, la Chine, l'Inde, l'Afrique et les pays d'islam, la Grande-Bretagne et l'Amérique du Nord.

La seconde partie est consacrée aux unités de mesure contemporaines (électriques, magnétiques, calorifiques, optiques…). Reprenant une idée d’Aristote relayée par Descartes, l’auteur nous rappelle que « le nombre n’a pas le même sens lorsqu’il dénombre et lorsqu’il mesure ». Si la plupart des régions du monde sont passées en revue, dans une douzaine de chapitres, ceux-ci sont trop courts pour donner autre chose que des aperçus sur des systèmes complexes.

Le livre vaut surtout pour ses annexes, en particulier un lexique des unités et un récapitulatif de l'adoption du système métrique pays par pays.