Denis Poisson publie en 1837 un important traité de ses recherches sur la probabilité des jugements en matière criminelle et en matière civile ; il est précédé des Règles générales du calcul des probabilités.

Il fait suite à deux publications sur le même sujet de Condorcet en 1785 (Essai sur l’application des décisions rendues à la pluralité des voix) et Laplace en 1814 (Essais philosophiques sur les probabilités).

Leurs motivations sont différentes : Condorcet cherche surtout à protéger l’individu contre une mauvaise décision ; Laplace demande aux jurés de prendre en compte les intérêts de l’individu et de la société.
Denis Poisson pense avant tout à garantir l’ordre public à l’échelle du pays. Il s’appuie sur les données statistiques criminelles publiées depuis 1825. (Voir l’analyse d’Évelyne Barbin et Yannick Marec dans Persée).