Cet ouvrage raconte l'histoire des 23 problèmes que le grand mathématicien allemand David Hilbert a proposés à la sagacité des mathématiciens lors d'un congrès à Paris, en 1900.

Ces problèmes ont considérablement influencé la recherche.. En Introduction à la version française, Pierre Cartier présente «les défis relevés par les mathématiciens de l'ère "post-hilbertienne"».